Circo Massimo

Storia

Le prime installazioni in legno, probabilmente in gran parte mobili, risalirebbero all'epoca di Tarquinio Prisco, nella prima metà del VI secolo a.C., per i grandi Ludi Romani organizzati per la vittoria sulla città di Apiolae.

La costruzione dei primi impianti stabili risalirebbe al 329 a.C., quando furono edificati i primi carceres. Le prime strutture in muratura, soprattutto legate alle attrezzature per le gare, si ebbero probabilmente solo nel II secolo a.C. e fu Gaio Giulio Cesare a costruire i primi sedili in muratura e a dare la forma definitiva all'edificio, a partire dal 46 a.C.

Il monumento venne restaurato dopo un incendio e probabilmente completato da Augusto, che per decorare la spina vi aggiunse (come testimoniato da una moneta di Caracalla) un obelisco dell'epoca di Ramses II portato dall'Egitto, l'obelisco flaminio, che nel XVI secolo fu spostato da papa Sisto V in piazza del Popolo. Nel 357 un secondo obelisco fu portato a Roma per volere dell'imperatore Costanzo II ed eretto dal praefectus urbi Memmio Vitrasio Orfito sulla spina; oggi si trova accanto alla basilica di San Giovanni in Laterano.

Altri restauri avvennero sotto gli imperatori Tiberio e Nerone e un arco venne eretto da Tito nell'81 al centro del lato corto curvilineo: si trattava di un passaggio monumentale integrato nelle strutture del circo. Ampio 17 metri e profondo 15, era a tre fornici comunicanti, con quattro colonne libere alte 10 metri sul davanti, e dietro di esse quattro lesene aderenti ai piloni. Sull'attico stava una quadriga bronzea; sulla fronte verso il circo aveva una platea e una scalinata.

Dopo un grave incendio sotto Domiziano, la ricostruzione, probabilmente già iniziata sotto questo imperatore, venne completata da Traiano nel 103: a quest'epoca risale la maggior parte dei resti conservatisi. Sono ricordati ancora restauri sotto Antonino Pio, Caracalla e Costantino I. Il circo rimase in efficienza fino alle ultime gare organizzate da Totila nel 549.

Struttura

L'impianto monumentale del Circo Massimo, nella sua conformazione di epoca imperiale (definitivamente stabilizzata sotto Traiano e ampliata dai successivi imperatori severiani), si presentava come un imponente edificio a pianta allungata con un'estremità semicircolare e una rettilinea, destinato ad accogliere le corse dei carri (quadrighe).

La comprensione dell'architettura del monumento è stata profondamente aggiornata grazie alle campagne di scavo della Soprintendenza Archeologica di Roma e alla successiva modellazione tridimensionale ("maquette elettronica") sviluppata nel 2008 da Paola Ciancio Rossetto in collaborazione con l'archeologo Jean-Claude Golvin e il laboratorio Archéovision (CNRS/Ausonius).

I due lati lunghi dell'arena erano delimitati dalle caveae rettilinee destinate agli spettatori. L'analisi topografica evidenzia una deliberata asimmetria nel tracciato delle strutture murarie:

Lato Palatino (nord): Mantiene un andamento rigorosamente rettilineo dall'emiciclo fino al raccordo con i carceres.

Lato Aventino (sud): Mantiene il parallelismo con la pista per circa due terzi della sua lunghezza, per poi effettuare un unico cambio di direzione (flessione) verso l'interno nell'ultimo tratto.

Questa convergenza determina un restringimento progressivo della pista: la larghezza dell'arena, che misura circa 80 metri in corrispondenza dell'emiciclo, si riduce a circa 64 metri all'altezza dei carceres. Tale espediente geometrico garantiva una partenza perfettamente equa a tutti i carri, compensando la diversa distanza geometrica tra i vari box e l'inizio della prima curva della pista.

Il prospetto esterno della cavea si articolava su più livelli sovrapposti:

Piano terra: Caratterizzato da una serie continua di arcate a tutto sesto (fornici) intelaiate da pilastri. Gli archi, con una luce variabile tra 5,5 e 6,5 metri, davano accesso alle scalinate interne e ai vomitoria per il deflusso della folla, oltre a ospitare le tabernae (botteghe commerciali).

Piani superiori: Presentavano gallerie coperte alleggerite da finestre nei livelli in muratura, sormontate in cima da una struttura loggiata in legno (maenianum summum in ligneis).

Viabilità esterna: In corrispondenza dei varchi d'accesso, il piano stradale circostante era pavimentato con lastre di basalto grigio (basolato). …

Utilizzo moderno

Agli inizi del XX secolo l'area era in gran parte agricola e occupata da diverse costruzioni "di utilità" (nel 1645 vi si era installato il cimitero israelitico e nel 1852 il gazometro), sopra un considerevole rialzamento di circa 10 metri del terreno rispetto alla quota della pista romana. L'assetto antico è oggi riconoscibile soltanto dalla persistenza di alcune botteghe artigiane (un fabbro, una bottega di tende da plein air, un'osteria diventata ristorante) alla fine di via dei Cerchi, sotto il Palatino. I lavori di liberazione si svolsero tra il 1911 e i successivi anni 1930. In questo medesimo decennio il circo fu anche sporadicamente utilizzato per accogliervi esposizioni temporanee, con strutture effimere, promosse dal regime fascista.

Nel 1959 sarebbero dovute svolgersi qui le riprese in esterno della corsa delle bighe del film Ben Hur, ma alla fine la Sovrintendenza rifiutò l'autorizzazione al set, che fu costretto a spostarsi al Circo di Massenzio, sull'Appia Antica. Per la grande disponibilità di spazio aperto "non rovinabile" nel centro storico della città (il Circo Massimo è dentro le Mura Aureliane ma al centro di una vasta area verde e archeologica, servita da vari mezzi di trasporto pubblico), il Circo Massimo a partire dai primi anni ottanta del XX secolo è divenuto luogo d'elezione per grandi eventi di massa come concerti, spettacoli, giubilei e manifestazioni.