Ager Vaticanus

Storia

L'etimologia di "Vaticanus" rinvia forse ad un insediamento arcaico etrusco di nome Vaticum. Varrone fa derivare il nome da un dio locale Vaticanus, che a sua volta traeva il proprio nome da vaticinium: nessuna contraddizione sostanziale appare tuttavia tra le due etimologie, se si tiene conto che l'arte dei vaticini, l'aruspicina, era stata introdotta a Roma appunto dagli Etruschi.

La zona, bassa oltre che pianeggiante ed esposta alle periodiche inondazioni del Tevere, rimase destinata a pascolo e agricoltura fin verso la fine del I secolo a.C., quando lo sviluppo della viabilità locale lungo la via Cornelia (verso il porto di Caere), della via Trionfale verso Veio e della via Aurelia nova ne rese interessante l'appropriazione per le grandi famiglie, che vi costruirono lussuose residenze private suburbane (Horti).

Gli scavi effettuati in vari periodi nella zona che va da Santo Spirito in Sassia al Palazzaccio hanno portato alla luce tracce di fabbriche di I e II secolo, pertinenti agli Horti Agrippinae.

Dalla madre Agrippina gli Horti passarono a Caligola, che vi fece costruire un ippodromo (il Circus Gaianus). Per segnarne la spina Caligola vi eresse un obelisco egiziano - unico rimasto sempre in piedi, tra i numerosi obelischi di Roma - che fu poi spostato da Sisto V in Piazza San Pietro.

Il circo e gli Horti passarono poi a Nerone, che li utilizzò sia per costruire il suo teatro privato, sia per ricoverare i romani sinistrati dal grande incendio del 64, sia per far eseguire le condanne al supplizio dei cristiani accusati dell'incendio stesso. Il nome popolare del territorio oltre Tevere a nord del Trastevere rimase così, fino a tutto il Medioevo, "Prati di Nerone".

Nel demanio imperiale confluirono anche i vicini Horti Domitiae, proprietà della moglie di Domiziano, Domizia Longina, nella cui area sorse poi il Mausoleo di Adriano. Più discosto dal fiume, Traiano fece edificare una Naumachia, impianto destinato a rappresentare battaglie navali. …