Complesso conventuale di San Francesco

Storia

Nel 1213, san Francesco intraprese un viaggio verso la Francia che lo portò a transitare nelle regioni della Liguria e del Piemonte. Quattro anni più tardi, nel 1217, i documenti cominciano a tracciare la presenza dell'Ordine dei frati minori ad Alessandria, indicando che l'ordine avesse già radici ben salde nel territorio poco tempo dopo il passaggio del santo di Assisi. La figura carismatica di Francesco ha lasciato un'impronta profonda nella storia locale: durante la sua visita ad Alessandria, si narra che abbia compiuto il miracolo della lupa e quello della trasformazione di un cosciotto di carne in pesce, episodi che rafforzano il legame spirituale tra la città e san Francesco.

Nel 1215, una piccola chiesa venne dedicata a san Francesco. Questa chiesa non corrisponde a quella che verrà costruita in seguito; era piuttosto una cappella, un punto di riferimento spirituale la cui esistenza è testimoniata principalmente dalla sua dedicazione. La sua ubicazione esatta e la sua struttura rimangono, ad oggi, soltanto ipotesi.

Con l'affermarsi dell'Ordine, tra il 1249 e il 1254 si colloca l'insediamento dei frati minori maschili ad Alessandria. Le cronache dell'epoca, in particolare quelle di Salimbene de Adam del 1249, suggeriscono che i frati non avessero ancora una residenza permanente. Questa situazione cambia nel 1254, quando Leone da Perego, arcivescovo di Milano e frate minore, concesse ai confessori francescani di Alessandria il pieno diritto di assolvere i penitenti, [...] plena et libera licentia auduendi confessiones peccatorum et absolvendi confitentes..

Il primo indizio tangibile di una struttura ecclesiastica dedicata emerge nel 1268 con la promulgazione di una bolla di indulgenza di papa Clemente IV. In questo documento si fa appello alla generosità dei fedeli, invitandoli a supportare con atti di carità il completamento della chiesa ancora in costruzione. Questa chiamata alla solidarietà dimostra non solo il bisogno materiale di sostegno per l'edificio sacro, ma anche la volontà della Chiesa di incoraggiare e coltivare la devozione tra i suoi fedeli. …

Descrizione

La chiesa del complesso convenutale rappresenta un significativo esempio di gotico italiano nell'ambito della provincia di Alessandria. Questo stile si manifesta attraverso un'evoluzione graduale del romanico lombardo, evidente nell'ampio uso del laterizio. Il gotico si impone definitivamente nel XIV secolo, spinto da cambiamenti sociali e dall'avanzamento delle tecniche costruttive.

Nonostante le modifiche apportate nei secoli successivi alla sua costruzione, l'originale struttura dell'edificio sacro è ancora riconoscibile. Le trasformazioni più incisive avvennero nei primi anni del XIX secolo, quando l'edificio fu suddiviso creando due piani distinti. La parte del complesso adiacente all'ex ospedale militare, che precedentemente fu l'area convenutale, risale invece al XVII e XVIII secolo, periodo in cui furono eretti gli edifici della caserma.

Le azioni di tutela intraprese dalla Soprintendenza ai monumenti del Piemonte nel 1920 e l'inclusione nell'elenco degli "Edifici Monumentali di Alessandria e Provincia" da parte del Ministero della Pubblica Istruzione negli anni '50 hanno preservato l'identità storica dell'immobile.

La chiesa si presenta con una pianta rettangolare regolare, senza un transetto sporgente, e termina a ovest con un'abside rettilinea. Dal punto di vista architettonico e distributivo, l'edificio si associa alle chiese a sala "gotico-lombarde" del primo Trecento, nonché alle numerose chiese degli ordini mendicanti del XIII secolo.

All'interno, la parte superiore è divisa in tre navate, con quella centrale più ampia, separate da pilastri e semipilastri in laterizio che sostengono volte a crociera costolonate, con chiavi di volta decorate. Il tetto, a due spioventi, è sostenuto da una struttura in legno tipica piemontese; si nota il transetto che emerge rispetto alla navata centrale. Sul lato ovest, si individuano i resti del campanile, modificato nell'Ottocento con la demolizione della parte superiore e l'apertura di un grande finestrone. I prospetti, in mattone a vista, hanno subito interventi come l'apertura di nuove finestre o il tamponamento di quelle preesistenti. La facciata principale conserva decorazioni in cotto, ma è stata modificata negli interventi ottocenteschi, assumendo un profilo superiore rettilineo. …

Indice cronologico degli eventi

1213: durante il suo peregrinare verso la Spagna, Francesco sosta in Alessandria.

1215: si consacra una dimora di culto francescano, la cui prima pietra, secondo la tradizione, sarebbe stata collocata dal santo stesso.

1220: Alessandria accoglie una comunità di frati.

1254: i frati minori si stabiliscono definitivamente in Alessandria.

1269: si segna l'avvio dei lavori per l'erezione della chiesa.

1290: la chiesa si mostra già completata nelle sue forme.

1300: un tratto stradale viene annesso al convento.

1309: si conclude la costruzione della chiesa.

1312: il convento è in fase avanzata di realizzazione, ma non ancora concluso.

1314: la chiesa viene solennemente consacrata.

1517: si attua la separazione tra i frati minori e i frati minori osservanti.

1546: la chiesa diviene luogo di riunione per il Consiglio Generale dei cittadini.

XVII secolo: i francescani procedono all'ampliamento del loro convento.

1773-1776: il convento ospita numerosi ufficiali militari.

1778: i religiosi di quell'anno riconoscono l'ubicazione dell'antico convento.

1782: si effettuano lavori di sistemazione del coro nella chiesa.

1789: i frati minori conventuali trovano ospitalità presso i padri cappuccini.

1802: le leggi napoleoniche espropriano i francescani della chiesa e del convento.

1803: l'editto di Saint Cloud trasforma gli edifici ecclesiastici in caserme.

1816: la chiesa è suddivisa in due piani destinati a differenti usi.

1833: la struttura viene convertita in ospedale militare.

1894: viene proposta la demolizione dell'ex chiesa dalle autorità militari.

1920: si rinnova l'interesse verso il complesso di san Francesco.

1952: il sindaco Nicola Basile avanza nuovamente la proposta di demolire l'ex chiesa.

1986: si sancisce la chiusura dell'ospedale militare.

2023: partono i lavori di restauro per il progetto di rifunzionalizzazione di tutto il complesso conventuale