Catacomba di San Lorenzo

Storia

La catacomba di San Lorenzo è una delle poche catacombe romane di cui non si persero le tracce, ma che fu sempre visitata dai pellegrini ed anche dai corpisantari. Questo è uno dei motivi, assieme ai bombardamenti dell'ultima guerra mondiale e alla costruzione del cimitero del Verano, che hanno determinato un pessimo stato di conservazione.

Il martire Lorenzo fu ucciso il 10 agosto dell'anno 258 e sepolto nel cimitero sulla via Tiburtina. Alcuni decenni dopo l'imperatore Costantino fece costruire sulla tomba del martire un oratorio, modificando la topografia cimiteriale per creare un percorso per i pellegrini che permettesse loro di accedervi più facilmente. Inoltre l'imperatore fece costruire nei pressi dell'oratorio una grande basilica circiforme (come quella che lo stesso edificò in Sant’Agnese fuori le mura), successivamente chiamata ecclesia maior.

Tre papi del V secolo decisero di farsi seppellire nei pressi della cripta del martire: Zosimo, Sisto III e Ilaro; di queste tre tombe non sono state trovate tracce. In particolare, Ilaro fece costruire diverse strutture, tra cui un monastero, delle terme per i pellegrini, una biblioteca ed una residenza vescovile. Successivamente, altri papi mettono mano al complesso cimiteriale: papa Simplicio (468-483) fa costruire, nei pressi dell'oratorio, una chiesa dedicata a santo Stefano protomartire; papa Felice III (483-492) fa erigere un'altra chiesa, dedicata a sant'Agapito, compagno di Lorenzo; infine papa Pelagio II (579-590) decide di edificare una nuova basilica al posto dell'oratorio costantiniano, cioè direttamente sulla tomba del martire. Quest'ultimo edificio sarà chiamato dalle fonti ecclesia minor, per distinguerla da quella costantiniana: esso sarà incassato nella collina del Verano, venendo così ad essere semipogeo (come Sant’Agnese fuori le mura). …

Descrizione

La catacomba si sviluppa su cinque livelli, ed è visitabile a partire dai tre accessi ubicati nell'attuale basilica di San Lorenzo fuori le mura. A causa delle vicissitudini storiche, scarse sono le sue testimonianze monumentali e pittoriche, e la visita è circoscritta ad una zona delimitata del cimitero.

Sappiamo dal Liber Pontificalis, che la tomba ipogea di san Lorenzo fu monumentalizzata all'epoca di Costantino, con la costruzione di un'abside, l'uso di marmi pregiati, l'erezione di cancelli e grate per sigillare la tomba. Di tutto questo non è stato trovato niente negli scavi archeologici condotti nel dopoguerra. Invece gli scavi condotti dal Krautheimer hanno permesso l'identificazione di un altro santuario martiriale ipogeo, dedicato ai santi Abbondio ed Erennio, ancora in uso in epoca medievale.