Castello Voronoff

Storia e descrizione

Nel 1865, il medico inglese J. H. Bennet acquistò sopra i Balzi Rossi "alcuni terrazzamenti piantati a limoni e a olivi, alcune rocce spoglie e una vecchia torre in rovina". Dopo aver sistemato la torre genovese del Cinquecento detta della Dogana (o ancora dei Corsi a causa della provenienza della guarnigione che alloggiava), vi venne ad abitare durante i mesi invernali. Appassionato di botanica, trasformò i quasi tre ettari della proprietà in un magnifico giardino di acclimatazione, "un piccolo paradiso in mezzo alle rocce". Così il giardino viene descritto da un cronista parigino dell’epoca: “I fiori più splendidi e più preziosi, le palme, i banani dalle foglie colossali, le piante grasse che strisciano sul suolo o che si slanciano verso il cielo in forma di racchette, le piante rampicanti che scalano gli alberi e i pergolati si mescolano con toni meravigliosamente teneri e sfavillanti. È un tripudio di fiori di ogni specie e colore, di piante ed alberi dalle foglie più diverse". Nel 1882, Bennet ricevette la regina Vittoria che soggiornava nell'attigua Mentone. Su un sedile del giardino si poteva leggere: “Hac ex sella - montes mare caelum - multum delectata prospexit - Victoria - britanniarum regina - nonis april anno salutis MDCCCLXXXII” e cioè “Da questo sedile, Vittoria regina degli inglesi contemplò, con molto diletto, monti, mare e cielo. Il 5 aprile dell'anno del Signore 1882”. Nel 1888, Bennet costruisce a pochi passi dalla torre la costruzione di cui ci occupiamo, un "palazzino "di stile fiorentino" che si presenta molto sobriamente, L’edificio, che sfrutta i dislivelli del terreno, è esteso su quattro piani (di cui uno è costituito dalle cantine e un altro dalla soffitta) con sette assi di finestre, con le facciate in pietra di Nizza a vista, decorate da un rustico bugnato grigio collocato soltanto attorno alle finestre e agli spigoli. Si tratta di una soluzione sorprendente, certamente anomala per un’epoca caratterizzata dal gusto del sovraccarico, spesso di ispirazione eclettica. Siamo lontani mille miglia dalla, peraltro vicinissima, villa Maria Serena che si sta edificando contestualmente secondo i canoni stilistici messi in voga da Charles Garnier. L'anno successivo, il palazzo (o château, il termine che si preferisce usare visto che in francese designa una “costruzione prestigiosa circondata da parco”) viene venduto per 60.000 sterline alla miliardaria americana Mary Waterman Crampton, detta Ella. …