Monastero di Santa Maria Assunta

Storia

L'area su cui oggi sorge il monastero, in epoca romana era occupata da una fattoria, una villa rustica a due ali disposte a L che delimitavano un cortile, chiuso da un muro di cinta sul lato che affacciava sul fiume Olona, che all'epoca era in parte navigabile e consentiva il trasporto delle merci.

Nell'area oggi occupata dalla chiesa era situato un granaio scandito internamente da setti murari rivestiti in malta bianca e con pavimentazione in laterizi e cocciopesto. La costante presenza di acqua usata per le attività produttive del rustico era garantita a cisterne che raccoglievano l'acqua piovana e da un fossato che correva a ovest del fabbricato e che si riforniva di acqua grazie a una sorgente naturale sita poco più a nord; le acque venivano poi incanalate in un secondo fossato posto a settentrione e, dopo un salto, finivano a congiungersi con le acque del fiume.

Nel cosiddetto cortile di San Pancrazio, posto a nord rispetto all'attuale chiostro, sono stati rinvenuti i resti di una necropoli.

All'inizio dell'età tardoantica la villa subì importanti interventi di ristrutturazione che interessarono soprattutto il corpo meridionale. Il granaio fu smantellato e affiancato da una struttura, probabilmente una torre, costituito da robuste murature in pietra. Il nuovo complesso era probabilmente sviluppato su due piani. L'area precedentemente utilizzata come necropoli fu livellata e destinata a orto cintato.

Il complesso agricolo sopra descritto rimase in uso per tutto il IV secolo, quando l'area del cortile affacciata sull'Olona venne gradualmente a cambiare uso: si formò una necropoli che si sviluppò fino al VI secolo. È ipotizzabile, per via di alcuni ritrovamenti archeologici nella necropoli, per la probabile presenza di una torre e per la posizione favorevole sulla valle Olona e non distante da Castelseprio, che la villa ospitasse un castrum. …

Architettura e apparato decorativo

Come visto nella sezione precedente, l'odierno monastero di Cairate è il frutto di innumerevoli mutamenti alle strutture avvenuti nel corso dei secoli. Oggi il complesso si mostra con un nucleo centrale quadrangolare sviluppato intorno a un chiostro e disposto su due piani. Qui si trova la parte centrale del museo e degli spazi espositivi. A questo nucleo è affiancato un ulteriore corpo di fabbrica che parte dell'angolo nordorientale dell'edificio principale e che oggi ospita uffici comunali. Un terzo fabbricato si aggancia al medesimo angolo, ma si sviluppa verso ovest anziché verso nord.

Entrando da quello che oggi è l'ingresso del museo, affacciato su un ampio giardino, si accede a un breve corridoio che conduce al chiostro e su cui si aprono la biglietteria del museo, da cui parte il percorso espositivo, a sinistra, e la sala dove sono visibili le fondamenta dell'abside centrale della chiesa del monastero.

La chiesa, che in passato era costituita da tre navate absidate, oggi non è quasi riconoscibile se non fosse per l'altare e per l'apparato pittorico. La navata meridionale non è più visibile e le sue fondamenta si trovano sotto il giardino, mentre le navate centrale e settentrionale sono parte degli spazi espositivi del museo. Passando dalla sala dell'abside della chiesa si accede all'antica aula della chiesa riservata alle monache. Qui l'affresco dell'Assunzione della Madonna di Aurelio Luini ricopre l'intera parete orientale. Procedendo verso ovest si accede a una seconda aula destinata alla popolazione del borgo, dove si trova l'altare maggiore.

L'opera più imponente presente all'interno della chiesa è l'affresco di Aurelio Luini raffigurante l'Assunzione della Madonna al centro di un ciclo di affreschi raffiguranti scene della vita della Vergine e altre scene religiose. Fu realizzato nel 1560 sulla parete dell'aula riservata alle monache.

Nella stessa stanza è presente un'epigrafe della badessa Antonia Castiglioni, che riporta il testo seguente, in latino: …

Il museo

Oggi il monastero di Cairate ospita un museo che accoglie i reperti rinvenuti nell'area circostante, oltre agli affreschi preservati fino ai giorni nostri. L'allestimento museale è costruito su tre differenti percorsi in quattordici sale all'interno dell'area del chiostro rinascimentale, che hanno le seguenti denominazioni: "Prima del monastero, età romana e tardo antica", "Il monastero altomedievale, età longobarda" e "Il monastero dal Romanico al Rinascimento". Esiste poi un quarto percorso, su prenotazione, all'interno dell'area di San Pancrazio (sede comunale) relativo alla "Stanza dei fiori" (XV secolo) e alle mura di recinzione medievali del complesso monastico, all'impianto per la fusione di una campana bassomedievale e ai resti di una cisterna romana e di una ghiacciaia medievale. Sono inoltre presenti altre sale destinate a ospitare esposizioni temporanee.

In questo percorso è illustrata la storia degli scavi archeologici eseguiti nel tempo nell'area del complesso monastico, a cui segue, nella seconda sala, l'illustrazione dello sviluppo dell'area in età romana; nel chiostro sono inoltre esposte alcune iscrizioni funerarie romane e parti di colonne con decorazioni floreali. Sempre nella seconda sala si trova la storia della fattoria romana e della sua ristrutturazione tardo antica. Proseguendo nella terza sala, viene descritto l'impianto del sepolcreto e degli edifici funerari. Qui sono esposti alcuni reperti provenienti dai corredi delle tombe: si trovano vasellame in ceramica e oggetti in metallo, chiodini per calzature, due monete del tardo V secolo, una fibbia per cintura, una anello e tre punte di freccia. Completano l'allestimento della terza sala i pannelli relativi alla cristianizzazione del territorio. Da qui, percorrendo il lato meridionale del chiostro, si accede alla sala VI, dove si trovano i resti dell'abside della chiesa tardo antica e delle precedenti strutture romane, lasciandosi alle spalle la sala che accoglie il cosiddetto sarcofago di Manigunda. …