Castello Pignatelli della Leonessa

Storia

A causa di una lettura superficiale di un passaggio del Chronicon Vulturnense viene ripetuto spesso, infondatamente, che il castello esisteva già nell'837; in tale periodo, la Valle Caudina faceva parte del Principato longobardo di Benevento. Indipendentemente da questo fraintendimento, qualche dettaglio delle murature più antiche del castello potrebbe suggerire che sul suo sito si trovasse, in precedenza, una fortificazione longobarda; ma tale ipotesi rimane dubbia.

Più concretamente, l'attestazione più antica del feudo di San Martino è nel Catalogo dei Baroni, dal quale si apprende che fra il 1150 e il 1168 il feudatario era un conte Gionata di Carinola; mentre un castrum Sancti Martini viene menzionato esplicitamente solo nel 1185 come possedimento di Riccardo, figlio di Gionata e conte di Conza.

Dopo vari passaggi, nel 1343 il feudo di San Martino con il relativo castello venne acquistato da Giovanni Lagonesse, membro di una famiglia francese che era giunta nell'Italia meridionale al seguito di Carlo d'Angiò. I suoi discendenti tennero stabilmente San Martino fino al 1528, quando Fabio della Leonessa ne fu espropriato per essersi schierato con il re Francesco I di Francia nel suo tentativo di conquistare Napoli. Già nel 1560, però, Fabio era rientrato in possesso del feudo. I della Leonessa continuarono a susseguirsi al controllo del feudo di San Martino, e ne divennero duchi nel 1627.

Attorno al XVII secolo cessava il periodo delle più aspre dispute fra feudatari. In seguito ad una generale tendenza a sfruttare la pianura e le vie di traffico pedemontane, i duchi di San Martino si costruirono un nuovo palazzo, ai piedi del paese in espansione. Non abbandonarono il castello, ma lo ingentilirono e ne modificarono l'assetto per accentuarne il ruolo di residenza signorile, mentre decadeva la sua utilità come fortificazione.

Nel 1745, al seguito della famiglia del duca di San Martino Giuseppe Maria, vi era una corte consistente di 45 persone, fra precettori, segretari, famigli e personale di servizio. All'incirca nello stesso periodo il duca smise di risiedere stabilmente entro il proprio feudo e si spostò a Napoli. …

Descrizione

Il castello di San Martino sorge in cima ad un poggio; ai suoi piedi, nell'avvallamento fra tale poggio e le colline limitrofe, è il primo nucleo del paese con la chiesa di San Giovanni Battista. La posizione del castello appare scelta appositamente per controllare lo sbocco della Valle Caudina in direzione di Avellino e per porre il mastio a guardare direttamente il castello di Montesarchio, che sorge quasi esattamente di fronte.

L'assetto del castello riesce ancora a rivelare un'origine normanna, pur fra le modifiche subite. L'area ad esso pertinente è delimitata tramite una cinta muraria poligonale, che segue l'andamento della collina. Il palazzo si trova circa all'estremità meridionale di tale cinta; il resto della superficie (oltre 6 000 m²) è una spianata utilizzata come orto-giardino. Lungo la cinta si trovano quattro torrette (tre a pianta quadrata e una circolare orientata verso la valle, a nord); le mura sono coronate da una merlatura guelfa.

L'area cinta dalle mura è difesa naturalmente tramite il ripido pendio della collina: vi si può accedere da un unico ingresso da sud-est, collegato ai vicoli del borgo. Qui una stradina lastricata risale, lungo uno spalto, fino ad un portale in pietra sopra il quale è un ballatoio protetto, che doveva essere usato per difendersi contro eventuali assalitori tramite armi da lancio. Varcato tale portale, ci si trova in uno spazio scoperto ma completamente circondato da mura: a destra del portale è la piccola cappella gentilizia, mentre di fronte è il palazzo con il relativo ingresso. L'ingresso al palazzo veniva chiuso tramite una saracinesca, che veniva fatta piombare dall'alto: sopra la porta rimane ancora il vano in cui era riposta. Sistemi di difesa di questo genere si diffusero con l'avvento degli Angioini fino al XV secolo: in caso di attacco, si sarebbe chiusa prima tale porta e poi il portale con ballatoio, in modo da bloccare gli avversari nello spazio intermedio e poterli bersagliare dall'alto con pietre e olio bollente.

La cappella privata, forse sorta insieme al resto del castello, è giunta ad oggi in una forma ricostruita, e consacrata dall'arcivescovo di Benevento Vincenzo Maria Orsini nel 1706. Ha una pianta rettangolare, con le pareti rinforzate a scarpa e coperta con una volta a botte estradossata; è molto semplice all'interno. …