Monastero di San Benedetto

Storia

L'area dove oggi sorge il monastero era abitata già in epoca preromana, e probabilmente corrispondeva all'acropoli dell'antica città di Norba apula: la cinta muraria che tuttora circonda il complesso poggia su un antico strato in opus irregolare di epoca peuceta. Tra II secolo a.C. e III secolo d.C. vi sorgeva un quartiere intensamente popolato: scavi archeologici hanno riportato alla luce strade lastricate, condotti fognari e fondamenta di insulae, oggi visibili nel percorso del museo archeologico. In età tardoantica, col progressivo arroccarsi della popolazione nella zona poco distante ove ora sorge il castello di Conversano, l'area si spopolò gradualmente.

Nell'Alto Medioevo, la zona accolse un insediamento di monaci benedettini; la costruzione del monastero risalirebbe al VI secolo, ma mancano fonti a riprova. Nel X secolo esso godeva di un certo benessere, rafforzato nel 1098 dal primo conte di Conversano Goffredo D'Altavilla, che concesse all'abate i diritti fiscali sul vicino centro di Castellana. Nel 1110, papa Pasquale II dispose che il cenobio sarebbe stato direttamente assoggettato alla Santa Sede e concesse ai monaci il diritto di eleggere autonomamente il proprio abate, facendone una abbazia territoriale (abbazia nullius) e sciogliendo il vincolo tra il monastero e la diocesi locale. Una bolla di papa Alessandro IV del 1256 conferì all'abate conversanese anche la giurisdizione ordinaria in temporalibus et spiritualibus sul clero di Castellana, sottraendola al vescovo titolare di Conversano. Alcuni decenni dopo i benedettini abbandonarono Conversano, forse per essersi opposti al re di Sicilia Manfredi. …

Descrizione

Il complesso monastico occupa una vasta porzione del centro storico all'interno delle mura megalitiche, delle quali ingloba ampi tratti, in parte visibili;

conserva inoltre porzioni della cinta muraria dell'XI secolo.

Si accede al complesso mediante un portale aperto lungo il tracciato delle antiche mura, realizzato in stile barocco e recante le insegne degli Acquaviva d'Aragona, in corrispondenza del quale si erge un campanile barocco la cui sommità è ricoperta di maioliche blu e gialle. Tale campanile è molto più alto di quello della cattedrale, che si trova poco distante: in tal modo veniva comunicata visivamente la preminenza della badessa di san Benedetto nei confronti del restante clero cittadino.

L'ingresso principale, adiacente al chiostro barocco, presenta una semplice facciata a capanna con alcuni inserti barocchi. In corrispondenza dell'apertura sulle mura si apre invece il monumentale ingresso laterale, del 1658, che presenta una coppia di leoni su cui si innestano due colonne corinzie e un protiro riccamente decorato: attualmente l'accesso alla chiesa avviene tramite questo portale, mentre quello principale viene aperto raramente. A ridosso dell'angolo tra i due portali s'innalza l'antico campanile romanico.

Lungo la navata centrale si innestano tre cupole in asse, che riprendono un'usanza architettonica tipicamente pugliese riscontrabile in molti monumenti romanici; la cupola centrale, di dimensioni maggiori, è dotata di una lanterna rivestita di maioliche. In alcuni punti dei muri perimetrali sono sopravvissute tracce dei mosaici a tessere bianche e nere che un tempo adornavano l'intero perimetro del tempio; tra esse è ancora riconoscibile la figura di un grifone. …